Al concepto de D.A. se llegó después de haber trabajado mucho tiempo con el de Disfunción Cerebral Mínima y antes de esto con el de Lesión Cerebral. A fines del siglo pasado los estudiosos comenzaron a observar niños con alteraciones psicológicas y pedagógicas que les impedía adaptarse auna escolaridad normal. No encontrando explicación alguna. Jackson observó lesiones cerebrales que provocaban alteraciones de la conducta. Head y Goldstein profundizaron los estudios de Jackson en lesionados de guerra introduciendo el concepto de reacción catastrófica como una conducta inadecuada, inconsciente que impide al sujeto enfrentar situaciones novedosas.

En 1921 Leahry y Sands y en 1933 Strauss describen diferencias entre los sujetos cuya deficiencia mental se debía a una lesión del sistema nervioso central y aquéllos que no la presentaban. Los niños con lesión cerebral presentaban alteraciones de conducta (falta de atención, anormalidad de carácter).Strauss y Lehtinen definen a los niños con lesión cerebral como: los niños inexplicablemente difíciles o los niños sanos o impedidos que presentan alteraciones intelectuales o de la personalidad como resultado de una lesión cerebral

Los estudios de Strauss fueron ampliados por Werner, Kephart, Lehtinen, quienes encontraron otras alteraciones psicológicas (alteraciones perceptivo motoras, perceptivas de pensamiento, perseveración, rigidez). Más adelante otros estudios mostraron que no siempre aparecían antecedentes clínicos de lesión cerebral en sujetos con el tipo de problemas mencionados anteriormente, ni una patología anatómica y detectable. A raíz de esto se empezó a usar el término Disfunción Cerebral en lugar de lesión cerebral, ya  que  el diagnóstico estaba  basado  en el cuadro sintomatológico, sin comprobación en el Electroencefalograma.

Este término es aceptado en una reunión de estudio en Oxford en 1962 conviniendo que la Disfunción Cerebral es una alteración funcional de los procesos de maduración.

En 1959 Knobloch y Pasamanick agregaron Mínimo al concepto de Disfunción Cerebral, caracterizando el cuadro con los síntomas: alteraciones perceptivas y motrices, hiperkinesia, alteraciones atencionales, dificultades de aprendizaje y trastornos de carácter. Aportes neuropsicológicos de los años 70 Trannopol 1977 y Azcoaga  1978, consideran que la Disfunción Cerebral no consistiría en un fenómeno unitario, sino que tendría manifestaciones psicológicas diversas según las áreas de la corteza cerebral que estuvieren alteradas ; en cuanto a  los síntomas conductuales y de aprendizaje variarían según la psicopatología subyacente. 

Los criterios de diagnóstico  actuales son los difundidos por el Manual de Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Psiquiátricos de la Asociación Norteamericana de Psiquiatría (D S M IV ). La clasificación de este Manual no tiene en cuenta la edad, el sexo, el nivel madurativo, ni la extensión de los síntomas. En 1979, en el citado  Manual aparece un cambio de denominación: Desórdenes de Atención o Trastornos de Atención centralizando el problema en la  dificultad de la concentración, pudiendo o no acompañarse de hiperkinesia. 

En nuestro país la Dra. Telma Reca y su equipo  fueron quiénes investigaron este síndrome en las décadas del 60 y el 70, insistiendo que el diagnóstico de tal problemática debe partir de un exhaustivo examen clínico, ya que los avances tecnológicos del momento no aportaban indicadores adecuados.